Копыто состоит из костей, сухожилий, связок, эластичных мякишей, основы кожи с проходящими в ней сосудами и нервами и нечувствительного рогового башмака. Копытная кость является основой копыта, она определяет его форму. На передних ногах она спереди закруглена, а на задних - округло заострена. Соответственно передние копыта более округлые и широкие, чем задние.

Копытный рог продуцируется поверхностным слоем клеток основы кожи, имеющим форму сосочков и листочков. Сосочки продуцируют трубчатый рог, а листочки - листочковый. Наличие сосочков и листочков значительно увеличивает площадь соединения рогового башмака с основой кожи и этим повышает его прочность. Роговые клетки постоянно отмирают и обновляются, при этом происходит отрастание рогового башмака. Передняя (зацепная) часть копытной стенки полностью обновляется за 10-14 месяцев, более короткие средняя и пяточная части - соответственно быстрее. Так как рог обладает низкой теплопроводностью, горячую подкову можно подгонять при нормальной толщине подошвы к копыту, не вызывая ожога основы кожи.

Копыта бывают очень разной формы и величины, в зависимости от наследственных факторов и окружающей среды. Большую роль играют породные особенности. Тяжелые лошади часто имеют большие широкие копыта. Наоборот, у легких, особенно высококровных лошадей нередко встречаются маленькие, узкие, а иногда и косые копыта. Телосложение лошади, особенно постановка ее ног, отражается на форме копыт. Вследствие изменения постановки ног лошади, а также под воздействием окружающей среды форма копыт может на протяжении жизни лошади изменяться. Исключительно важны для развития копыт условия, в которых растет жеребенок и молодая лошадь, особенно качество грунта. Влажный грунт способствует развитию широких копыт, а на сухом и твердом грунте копыта становятся более узкими. Зависит форма копыт и от характера движений, выполняемых лошадью во время работы. Регулярный тренинг с достаточной нагрузкой препятствует деформации копыт.

Признаки здорового копыта. Все части стенки здорового копыта расширяются книзу. Венечный край, если на него смотреть сбоку, идет спереди и сверху назад и вниз и, закругляясь, переходит на мякиши. Подошвенный край не имеет дефектов и не всем протяжении опирается на грунт. Поверхность копыта покрыта тонким слоем глазури, гладкая и блестящая, без трещин и расседин. Роговая подошва должна быть вогнутой, без красно-синих или желтых пятен (следов наминок). Роговая стрелка хорошо развита, не имеет острых краев, разрывов и трещин. Стрелочные бороздки широкие и глубокие. Пяточные углы не искривлены. На белой линии (место соединения стенки копыта с подошвой) нет никаких изменений (например, расхождения). Мякиши имеют округлую правильную форму, отчетливо разделены межмякишной бороздкой.

Механизмом копыта называют изменения конфигурации отдельных его участков (расширение, сужение, поворот) при опирании ноги на землю и последующем ее поднимании. В момент опирания венчик слегка опускается, копытная стенка в пяточных частях расширяется, подошва становится более плоской. После снятия нагрузки, когда нога поднята, форма копыта восстанавливается. Движение пяточных частей копыта оставляет след от трения на верхней поверхности подковы. Ритмичная нагрузка на основу кожи копыта вызывает расширение кровеносных сосудов и улучшение кровоснабжения, а это способствует лучшему росту рога. Поэтому ковка не должна ограничивать механизм копыта.

От ухода за копытами зависит сохранение работоспособности лошади. Он включает своевременную расчистку и перековку копыт. В умелом правильном уходе нуждаются и кованые и некованые лошади.

Для поддержания здоровья лошади необходимы не только гигиенические условия ее размещения, но и ежедневное регулярное движение. Долгое стояние в конюшне, недостаток движения приводят к деформации копыт. Ежедневно копыта надо очищать от грязи. Замывают копыта не реже 2 - 3 раз в неделю. После мытья необходимо во избежание кожных заболеваний (мокрецов) хорошо вытереть пута, особенно их заднюю поверхность. Широкие копыта с мягким или рыхлым рогом надо мыть реже, чем узкие, у которых рог сухой и твердый. Для предупреждения гниения стрелки и бороздки в сырую погоду слегка смазывают дегтем. Смазывание копыт различными жирами, автолом и т. п. ведет к разрушению глазури и может вызвать заболевание.

Подковывание копыт служит для предохранения от чрезмерного снашивания при работе по твердому грунту, для лечения порочных или больных копыт, а также для исправления неправильностей постановки ног и хода лошадей. Обычный срок перековки около шести недель. Лошадей, у которых рог отрастает быстро, надо перековывать чаще. Если подкову не заменять своевременно, зацепная часть стенки отрастет слишком сильно, изменится угол наклона пальца, и вследствие этого возникнут перегрузки сухожилий и связок. Ежедневно во время уборки лошади, а также перед работой и после нее надо проверять, не ослабли ли подковы, не отогнулись ли загнутые на копытную стенку концы гвоздей - барашки, не попали ли в копыта гвозди или другие чужеродные предметы, не ослабли ли шипы. У спортивных лошадей подковные шипы в конюшне лучше выворачивать. На лошади, у которой оторвалась подкова, нельзя ездить ни в коем случае.

Если у лошади прочный копытный рог, а работает она умеренно и не по жесткому грунту, ее можно не подковывать. Для копыт это полезно. Даже на соревнованиях, которые зимой проводят на закрытых манежах, многие лошади могут участвовать неподкованными.

После расковывания копыта должны быть расчищены до естественной величины, подошвенные края закруглены при помощи рашпиля. Это предупреждает возникновение заломов и трещин копыт. Если лошадь работает мало, копыта у нее стираются недостаточно, и через 6 недель их приходится снова расчищать, при необходимости исправляя форму. Лошадей с широкими плоскими копытами и ломким рогом оставлять нековаными нельзя, так как у них может заламываться подошвенный край.

Перед ковкой кузнец должен осмотреть лошадь в покое и на движении шагом и рысью. При осмотре обращают внимание на постановку ног и особенности движения лошади (размет, косолапость, возможно, хромота), на направление оси пальца, на форму и состояние копыт. Учитывают также породу лошади, ее промеры и вес, характер выполняемой работы. Это необходимо, чтобы при надобности решить, как можно исправить форму копыта, восстановить его естественную величину и равномерную нагрузку на весь подошвенный край, сохранить прямолинейность оси пальца. Осмотр в покое и на движении повторяют после окончания ковки, чтобы сразу устранить все недостатки.

Для ковки лошадь привязывают легкораспускаемым узлом на специальной ровной площадке. Молодых, пугливых животных надо держать под уздцы и успокаивать голосом и оглаживанием. Подходить к лошади надо спереди, предварительно спокойно окликнув ее. Чтобы поднять левую переднюю ногу лошади, надо встать с левой стороны лицом к животному, левую ладонь положить на лопатку, а правую опустить, поглаживая, до пута и охватить его. Надавливая на лопатку, заставляют лошадь передать вес корпуса на правую сторону. Освободившуюся от нагрузки левую переднюю ногу теперь легко согнуть и поднять.

Кузнец зажимает переднюю ногу лошади между своими ногами несколько выше колен. При поднимании задних ног лошадь обязательно держат под уздцы. Чтобы поднять левую заднюю ногу, становятся слева лицом к хвосту лошади. Опираясь левой рукой на маклок лошади, слегка толкают ее, чтобы заставить перенести нагрузку на правую сторону. Правой рукой оглаживают ногу от крупа до низу и, захватив ее под щеткой, поднимают вперед, затем вытягивают назад (от себя) и кладут копытом на колено своей левой ноги. Для поднимания правых ног применяют те же приемы, соответственно меняя действия правой и левой руки.

Подкову выбирают в соответствии с размером и формой копыта, а также характером использования лошади и состоянием грунта. Подкова состоит из двух ветвей - внутренней и наружной (рис. 9). В соответствии с делением копытной стенки на подкове различают переднюю - зацепную, боковые и задние - пяточные части. В зацепной части на верхней поверхности подковы имеется тонкий округлый отворот. Он должен плотно прилегать к зацепной стенке. На нижней поверхности обеих ветвей подковы параллельно ее краям идет гвоздевая дорожка с четырьмя гвоздевыми отверстиями. В этой дорожке, имеющей вид желобка, утопают головки копытных гвоздей (ухналей), которыми подкова прикрепляется к копыту. На концах ветвей подковы имеются круглые отверстия с винтовой резьбой для ввинчивания шипов, которые предупреждают скольжение лошади. Шипы бывают различной формы: тупые, острые, конусовидные, Н-образные.

Ковать лошадей может только специально обученный кузнец. Однако каждый спортсмен-конник должен уметь подтянуть при необходимости подкову, если она ослабнет, или осторожно подогнуть выступающие над стенкой барашки.

Обычно спортивных лошадей подковывают облегченными подковами. Для лошадей с порочными и больными копытами применяют различные виды специальной ковки.