Донская лошадь выведена путем народной селекции в прибрежных районах р. Дона и его притоков. Основой послужили лошади южнорусских степей, которых донские казаки вначале добывали у кочевников, а в дальнейшем разводили в станичных табунах. Табуны нередко пополнялись трофейными лошадьми карабахской, персидской, туркменской пород. Позднее для случки с донскими кобылами использовали арабских, орлово-ростопчинских, стрелецких и чистокровных верховых жеребцов.

Первоначально на Дону была выведена некрупная, сухая, очень подвижная и выносливая лошадь, получившая название стаpодонской. Лошадей этого типа использовали в русской кавалерии, особенно в период суворовских походов и Отечественной войны 1812 года. Много донских лошадей находилось в ударных частях Первой Конной армии. После окончания гражданской войны лучшие донские лошади из воинских соединений были изъяты и направлены на комплектование конных заводов Ростовской области. Селекционно-племенная работа в этих хозяйствах велась в направлении получения крепкой и сильной военно-ремонтной лошади, хорошо приспособленной к условиям культурно-табунного содержания. Лошадей разводили в "чистоте", но часть донских кобыл скрещивали с производителями чистокровной верховой породы. Качество лошадей с каждым новым поколением заметно улучшалось. Современные донские лошади отличаются крепкой конституцией и отменным здоровьем. Это крупные, сильные, выносливые, хорошо приспособленные к суровым условиям содержания, неприхотливые животные. Многие особи в породе имеют нарядный экстерьер, хорошо прыгают через препятствия. Масть лошадей преимущественно рыжая, бурая, зачастую с золотистым отливом. Промеры племенных жеребцов, записанных в VII том Государственной книги, следующие, см: высота в холке - 162,4. обхват груди - 186,0, обхват пясти - 20,5; промеры кобыл соответственно 161,0 - 187,1 - 20,2. На ВДНХ СССР обычно экспонировались более мощные лошади. Так, чемпион выставки жеребец Добрыня, 1977 г. р., был ростом 172 см, а живой массой 640 кг. Промеры чемпиона выставки 1988 г. Pлатогора, 1980 г. р., - 165 - 203 - 20,5 см; живая масса - 560 кг.

По резвости, показанной на ипподромах, донские лошади уступают лошадям специализированных верховых пород. Лучшие представители породы в 3-летнем возрасте дистанцию в 2400 м преодолевают за 2 мин 43 с, а дистанцию а 3200 м - за 3 мин 37 с. Донские лошади были испытаны в максимальных суточных пробегах. Так, в 1950 г. на донских жеребцах Синусе, Добром, Бедуине и Дербисте за сутки под всадником (20 ч движений и 4 ч на остановки в пути) было пройдено 305 км, а на доно-текжо-казахском жеребце Зените в суточном пробеге установлен абсолютный рекорд - 311,6 км. Донские лошади как правило добронравны и послушны. Их успешно используют в массовом конном спорте, прокате, туризме, в состязаниях по конкурам, троеборью, а также на сельскохозяйственных и транспортных работах. Часть донских лошадей ярко выраженного восточного типа продают на экспорт на Московском и Ростовском международных аукционах. Донских лошадей разводят и используют для улучшения местного поголовья в России, Казахстане и Киргизии. Лучшее поголовье сосредоточено в конных заводах имени С. М. Буденного, Зимовниковском (Ростовская обл.), Луговском (Джамбулская обл.) и Иссык-Кульском (Иссык-Кульская обл.).