Предка нашей домашней кошки нужно искать не в европейских лесах, а в жарких полупустынях севера Африканского континента. Это скорее всего дикая нубийская кошка. Она и сейчас, попав к человеку, легко поддается приручению и вообще тянется к жилью - полная, кстати, противоположность своим диким европейским сородичам. Нубийская кошка очень широко распространена в Африке и в тех областях, где живет, распадается на подвиды. Именно подвиды, обитающие в Нубийской пустыне и Египте, а также абиссинский подвид, населяющий высокогорные плато Эфиопии, считаются сейчас, судя по строению тепа, предками нашей домашней кошки.

Первым эту гипотезу выдвинул Эдуард Рюппель - исследователь из Франкфурта, который открыл нубийскую кошку на западном берегу Нила в середине прошлого века и сделал ее научное описание. Позднее ученые выяснили, что не только в Египте, но и в Нубии, Месопотамии, Аравии и других местах водились подвиды нубийской кошки и там тоже могло произойти одомашнивание.

Но это о предках короткошерстных кошек. А длинношерстные? Происхождение их так и не выяснено до конца. Возможно, то был результат смешения степной кошки с кавказским подвидом дикой европейской. Называют среди возможных предков и манула, А в последние годы родилась гипотеза, что длинношерстные кошки веду т свой род от барханной, переднеазиатская родственницы, обитающей в пустынных районах Северной Африки песчаной кошки. В пользу этой гипотезы говорит хотя бы такой признак, как сохранившаяся плотная шерсть на внутренней стороне лап у персидских длинношерстных кошек, которая спасает дикую барханную кошку от ожогов при ходьбе по горячему песку. А вот еще один аргумент в пользу такого родства: область распространения барханной кошки - северо-восток Ирана, то есть район, который в старину называли Хорасаном. Именно здесь в начале XVII века итальянский путешественник Пьетро делла Валле обнаружил у местных жителей прирученных кошек удивительной красоты. Они отличались шелковистым серо-голубым мехом и пушистым хвостом. Впрочем, были ли то первые персидские кошки (их еще называют ангорскими) - доподлинно пока неизвестно.

Прервем на время поиски предков Мурки и взглянем на персидскую домашнюю кошку. Представлять ее особо не надо: во всем мире изнеженное животное называют принцессой. Говорят, будто бы оно капризно, привередливо и подозрительно. Одно правда - кошка эта действительно капризна, но такую слабость можно объяснить внешностью - слишком много времени приходится ей заниматься туалетом... А в остальном самая обычная кошка. В давние времена, когда она только-только входила в жилища персов, кошки бегали по степям и лесам, вовсе не заботясь о пышной шерсти. В отличие от египтян, которые обожествляли своих длинноногих, гордых и гладкошерстных любимиц, персы не стали баловать новых компаньонов, предоставив им право самим ухаживать за своей внешностью.

В конце XIX века Европа впервые познакомилась с голубыми "персиянками". Они покорили избалованных светских дам маленькими ушками, коротенькими лапками и внешностью, напоминающей собачек пекинесов. После бесконечных скрещиваний появилось множество цветовых вариаций персидских кошек. Эксперты признают сегодня тринадцать основных. Самые ценные - однотонные окрасы, например, оттенки голубого с глазами оранжевого или медного цвета. За ними идут - кремовые и дымчатые.

За исключением львов, все представители кошачьего племени - одиночки. Может быть, это и стало одной из причин того, что кошка "забрела" к человеку и осталась у него в доме? Но пришла она одной из последних. Ее обогнала собака, овца и другие постепенно ставшие домашними животные.

Настенные росписи в гробнице Саккара в Мемфисе (2500 год до нашей эры) изображают кошку, очень похожую на нубийскую. Ошейник на ней свидетельствует о том, что животное было уже во власти человека. Но вспомните - в те далекие времена при дворах правителей на привязи жили и тигры, и львы, и гепарды, Так что ошейник еще не доказательство того, что дикая кошка была в то время одомашнена. Богачи часто держали дома хищников, чтобы показать бедному люду свою власть и силу.

Большинство исследователей сегодня склонны думать, что именно Древний Египет стал колыбелью домашней кошки. Но раскопки в Передней Азии, проводившиеся в последние годы, породили и другое предположение. Оказалось, что в Южном Ираке кошка была распространена уже в III тысячелетии до нашей эры, а в западной Анатолии (территория сегодняшней Турции) на наскальных рисунках она видна рядом с пастухами и охотниками в 7800 году до нашей эры! Очевидно, культ кошки здесь восходит к традициям почитания леопарда, крупного и коварного хищника, которого очень боялись местные жители.

Значит, было все-таки несколько очагов одомашнивания? В последние годы, разбирая кострища на стоянках древнего человека в различных районах Центральной Европы, ученые наткнулись на множество костей мелких кошачьих. Может, маленьких котят забирали у родителей и приручали, чтобы дети играли с ними? Наши далекие предки, надо думать, быстро заметили все положительные свойства прирученных животных и поручили им охранять запасы продовольствия от нашествий грызунов. Глиняные статуэтки, изображающие кошек, относятся здесь к IV тысячелетию до нашей эры.

Так или иначе, Древний Египет - единственна я признанная пока что наукой колыбель домашней кошки. Здесь в настенной живописи для обозначения льва и кошки существовал один общий иероглиф - "миу". Со временем он превратился в "мау", и, наверное, именно от него пошло столь привычное нам "мяу"...

В те далекие времена взаимоотношения людей и животных были покрыты завесой таинственности и мистики. Древние египтяне считали, что в животных воплощаются боги и люди после смерти принимают облик тех или иных зверей. Первых египетских правителей, которые приравнивали себя к богам, часто изображали в зверином облике. Греческий историк Геродот в V веке до нашей эры писал, что в Египте больше богов, чем людей... Была и богиня с головой кошки - Баст. Понятно, что полезное животное быстро завоевало популярность среди земледельцев, охраняя их запасы от мышей и крыс.

Культ кошки длился столетия. При пожаре египтяне выносили из огня именно кошку, а в случае ее гибели стриглись наголо в знак траура. Историк Диодор Сицилийский писал в I веке до нашей эры, что тот, кто убьет кошку, сам будет убит... Персидский царь Камбиз в свое время удачно воспользовался чрезмерной любовью египтян к кошкам и при осаде одного из городов велел своим воинам посадить на щиты именно этих четвероногих спутников человека. Город сдался без боя: защитники боялись поранить священное животное, Диодор сообщал также, что однажды во время страшного голода, когда люди падали прямо на улицах, ни один человек даже не прикоснулся к кошке.

На рубеже нашей эры культ стал постепенно угасать, но ислам, пришедший через несколько столетий в Северную Африку, снова возвеличил кошку. Вместе с исламом она широко распространилась по Азии и Африке. Один турецкий султан в завещании попросил построить в его городе приют для бездомных кошек - с солнечными полянками, теплыми местечками и мышами, которых регулярно выпускали в сад специально нанятые слуги. У мусульман до сих пор существует поверье, будто бы трехцветные кошки спасают дом от пожара.

Но не все поклонники ислама любят кошек. Бедуины, например, которые ведут кочевой образ жизни и которым кошки, прямо скажем, ни к нему, по-прежнему считают их злыми духами и беспощадно истребляют.

А Дальний Восток? Была ли одомашнена кошка там или же попала туда уже в прирученном виде? По последним данным, впервые кошки появились в буддийских храмах задолго до нашей эры, Пока неизвестно, кто был их диким предком, но можно предположить, что им стал один из видов мелких диких кошек, распространенных на территории Южной, восточной и Юго-Восточной Азии.

Прошли века, прежде чем кошка появилась в домах европейцев. В свое врем я в Древнем Египте строго-настрого запрещали вывозить священных животных из страны и контрабандистов сурово наказывали. Но, невзирая на запреты, кошек все же вывезли оттуда на Крит. Произошло это, если судить по терракотовым статуэткам, во II веке до нашей эры. Еще через 600 лет они перепрыгнули через Средиземное море и появились в Элладе и на Апеннинском полуострове. Великолепные изображения породистых кошек сохранились на апулийских вазах. Значит, уже тогда они прошли длительный путь селекции и стали не очень похожими на своего дикого предка.

Римляне называли кошек "фелис", но под этим именем скрывались, оказывается, и виверры, и мелкие куньи. Поэтому-то и возникла путаница в определении различных животных, упоминаемых римлянами в своих трактатах. Вскоре за кошкой закрепилось и Другое имя - "каттус", пришло оно, видимо, от берберов и со временем превратилось в английское "кэт", немецкое - "катце", русское - "кот".

Мирная жизнь для кошки в Европе закончилась в 1484 году, когда папа Иннокентий VIII издал буллу, в которой проклял это животное как "ведьмино отродье". Кошек стали преследовать вместе с их хозяевами. Число убитых животных исчислялось сотнями тысяч.

Многие светлые умы Европы пытались воспрепятствовать безжалостному и бездумному уничтожению невинных животных, вели просветительную работу, объясняли людям, какую пользу приносят кошки, уничтожая грызунов. Европейцы поплатились за гибель миллионов кошек вспышками страшных болезней, вы званных размножившимися крысами.

Сегодня кошка - самое любимое после собаки домашнее животное. В некоторых странах почитатели кошек по численности, наверное, скоро обгонят собаководов.

Первая кошачья выставка состоялась в Лондоне в 1871 году, на ней было представлено 170 кошек и среди них - сиамские, только что привезенные из Юго-Восточной Азии. Через восемнадцать лет на следующей выставке, тоже на Британских островах, пород было уже намного больше. На одной из экспозиций даже висел плакат: Бойся человека, у которого нет кошки! Люди уже забыли, как за столетие до этого в той же Шотландии жгли на кострах ведьм вместе с их кошками.

Все кошки красивы по-своему. Но европейская короткошерстна я - особенно. Наверное, потому, что она самая обыкновенная. На протяжении столетий и даже тысячелетий менялись и совершенствовались породы. Правда, в отличие от собак кошки мало отошли от своего предка - дикой нубийской кошки. И все же очевидны различия между "сиамцами", "абиссинцами", "бирманцами", "гаваной" (она названа так не за свое кубинское происхождение, а за окраску, схожую с цветом гаванской сигары), русской голубой с одной стороны и европейской короткошерстной (нашей Муркой) - с другой. У нее более коренастое тело, шире грудь, толще хвост, Уши маленькие, закругленные, шерсть короткая, мягка я и тонка я. Из пятнадцати основных расцветок курцхара (так называют эту кошку специалисты) одиннадцать совпадают с расцветками персиянок. В этих животных воплотились лучшие охотничьи черты предков. Специалисты по домашним кошкам выделяют у европейских курцхаров три одноцветные вариации (белая, черная и кремовая), две трехцветные (цвета "панцирь черепахи", "чешуйчатая") и три тигровые, различающиеся по рисунку шерсти.

Приближаются по фигуре и расцветке к европейским короткошерстным две породы - картезианская ("шартре") и русская голубая. Первая - результат очень древней селекции французских пород, которая началась еще в эпоху крестовых походов.

Вторая схожа с предыдущей, правда, немного длиннее ее. Некоторые специалисты считают, что в свое время именно от русской голубой кошки пошли наши российские Мурки... Но, повторяем, разобраться в генеалоги и домашних кошек сейчас практически невозможно.

Есть еще одна кошка с "собачьим" именем рекс, иначе говоря - королевская. Но красота ее признана не всеми. Порода эта белого цвета по явилась в 1948 году в Саксонии, и вскоре возникли цветные вариации корниш и девон, различить которые, правда, довольно сложно.

Известны бесхвостые кошки с острова Мэн. Это печальный результат близкородственного скрещивания в условиях островной изоляции без притока свежей крови, Остров Мэн, расположенный в Ирландском море, имеет площадь всего 572 квадратных километра. Отсутствие хвоста у этих кошек часто связано с дополнительными патологическими изменениями внутренних органов. Так что порода эта вырождается.

Все породы делятся условно на длинношерстных и короткошерстных. Внутри каждой группы деление идет по рисунку шерсти, цвету глаз, формам пятен.

В 1949 году была создана Международная федерация европейских любителей кошек, которая организует выставки и ведет широкую селекционную работу. Из социалистических стран членом ее является ЧССР.

Недавно эксперты-зоологи по просьбе этой федерации проанализировали в Швейцарии содержимое желудков многих кошек, которые ведут дикий образ жизни. Дело в том, что федерация получает много жалоб от любителей птиц, будто бы кошки охотятся на их питомцев. И что же показали исследования? Оказалось, что 90 процентов рациона кошек составляют различные мышевидные грызуны, домашние отбросы, насекомые и растения. И только в трех из шестидесяти случаев встретились остатки птиц. И еще интересный факт. По данным чехословацкого зоолога Й. Сладека, добычу диких европейских кошек в Карпатах составляют те же животные, а вовсе не охотничья дичь, как считают некоторые егеря. К сожалению, результаты этих исследований пока что не настолько широко известны, чтобы навсегда избавить домашнюю и дикую европейскую кошек от печальной славы главных истребителей птиц.