Кто ни любовался усатой кошачьей мордой? Деревенские жители считают: чем длиннее у кошки усы, тем лучше она ловит мышей. И в этом есть доля правды, так как усы не только украшают кошачью (собачью, кроличью, крысиную...) физиономию, но и являются органом чувств. Специальные длинные волоски - вибриссы (от латинского vibrare - дрожать) располагаются на подушечках вокруг рта, над глазами, на "родинке" на щеке.

Основание вибриссы лежит в кожаном мешочке - фолликуле, где располагаются специализированные клетки, воспринимающие смещение и давление, - механорецепторы, опутанные тончайшими нервными волоконцами. Дрожание вибриссы обеспечивается мышечным волокном, которое формирует петлю вокруг мешочка. О любом изменении положения волоса сигнал передается по нервному волокну в центральную нервную систему. В центральной нервной системе сигнал доходит до коры больших полушарий головного мозга. В коре головного мозга и животных, и человека существует "карта тела", на которой представлена вся поверхность тела, причем представительство различных его частей неодинаково по размером. Наиболее чувствительные его части, например, кончики пальцев, лицо, область рта и язык занимают большую площадь в мозговой "карте тела", а кожа спины, ног меньшую. Каждая из 33-х длинных и множества коротких вибрисс, расположенных на морде животного, имеют свое представительство в "карте тела" в виде комплекса нервных клеток, который называется "бочонком". Если у новорожденного котенка полностью удалить вибриссы, нервные клетки соответствующих бочонков погибнут, а их место займут клетки соседних бочонков, вибриссы которых не пострадали. Карта тела изменится, но будет соответствовать реальной поверхности морды котенка.

Ученые исследовали биохимические процессы в мозге с помощью веществ, меченных радиоактивными ионами. Было обнаружено, что удаление вибрисс у взрослой кошки (тримминг) вызывает биохимические нарушения в бочонках и на некоторое время меняет поведение животного, угнетает его психику. Резкое подергивание за вибриссы вызывает неприятные ощущения у животного и нарушает потребление глюкозы клетками бочонка на несколько часов.

Изучать работу нервных клеток можно, регистрируя на специальной аппаратуре электрические сигналы этих клеток. Ученые установили, что нервные клетки бочонка изменяют частоту своих разрядов в соответствии с изменением скорости, амплитуды и направления движения вибрисс. Анализ информации, получаемой центральной нервной системой с помощью вибрисс, позволяет животным хорошо ориентироваться в темноте, в узких норах и ходах.

Чтобы исследовать работу вибрисс, ученые придумали сложный эксперимент. Они сначала приучили крыс носить непрозрачные очки. Затем научили этих животных различать с помощью вибрисс покрытие двух дорожек, ведущих к кормушкам. Одно покрытие было гладким, другое шершавым. Шершавость дорожки обеспечивалась выемками очень маленького размера. Крыса, лишенная зрения с помощью непрозрачных очков, подходила к дорожке и направляла вибриссы к покрытию. Часть крыс кормили в конце гладкой дорожки, а часть крыс - в конце шершавой. Обследовав обе дорожки вибриссами, крыса выбирала ту, которая всегда приводила ее к пище. Во время опыта крысу снимали видеокамерой. Анализ видеозаписи крысы, обследующей дорожку, показал, что ее вибриссы касаются покрытия своей изогнутой частью (не кончиком), совершая очень быстрые движения (дрожания) к покрытию и обратно до 20-ти раз в секунду. Этих движений и касаний дорожки достаточно для определения качества поверхности. Крысы с помощью вибрисс могут различать даже наждачную бумагу разных номеров.

Вибриссы заменяют кончики пальцев, которыми люди и обезьяны обследуют поверхность и форму предметов.

Учитывая научные знания о роли вибрисс в поведении, по-видимому, следует изменить некоторые модели стрижки собак и оставлять (например, пуделям) усы не только для красы, но и для сохранения психического здоровья. Нельзя же портить замечательный орган чувств ради моды!