"Мое питание состоит главным образом из горячей овсяной каши, которую я ем два раза в день с пшеничным хлебом. Кроме того, за обедом я ем щи или картофельный суп, гречневую кашу или картофель, вареный или жареный на подсолнечном или горчичном масле, и компот из чернослива и яблок. Обед, который я съедаю вместе с семьей, может быть заменен, как я это пробовал делать, одной овсяной кашей, которая составляет мою основную пищу. Здоровье мое не только не пострадало, но значительно улучшилось с тех пор, как я отказался от молока, масла и яиц, а также сахара, чая и кофе", - писал Лев Толстой.

Великий писатель пришел к идее вегетарианства в пятидесятилетнем возрасте. Это было связано с тем, что именно этот период его жизни ознаменовался мучительными поисками философского и духовного смысла человеческой жизни. "Сейчас, на исходе четвертого десятка, у меня есть все, что обычно понимается под благополучием, - говорит Толстой в своей знаменитой Исповеди. - Но я вдруг осознал, что не знаю, зачем мне все это нужно и зачем я живу". К этому же времени относится его работа над романом "Анна Каренина", отразившим его размышления о нравственности и этике человеческих взаимоотношений.

Толчком к тому, чтобы стать убежденным вегетарианцем, послужил случай, когда Толстой явился невольным свидетелем того, как резали свинью. Зрелище настолько потрясло писателя своей жестокостью, что он решил отправиться на одну из тульских боен, чтобы еще острее пережить свои чувства. На его глазах убивали молодого красивого быка. Мясник занес кинжал над его шеей и ударил. Бык, как подкошенный, упал на брюхо, неловко перевалился на бок и судорожно забил ногами. Другой мясник навалился на него с противоположной стороны, пригнул его голову к земле и перерезал горло. Черно-красная кровь хлынула, как из опрокинутого ведра. Тогда первый мясник начал снимать с быка шкуру. В огромном теле животного еще билась жизнь, а из залитых кровью глаз катились крупные слезы.

Эта ужасная картина заставила Толстого многое переосмыслить. Он не мог простить себе того, что не помешал убийству живых существ и потому стал виновником их смерти. Для него, человека, воспитанного в традициях русского православия, главная христианская заповедь - "не убий" - приобрела новый смысл. Употребляя в пищу мясо животных, человек становится косвенно причастен к убийству, нарушая таким образом религиозную и нравственную мораль. Для того чтобы причислить себя к категории нравственных людей, необходимо снять с себя личную ответственность за убийство живых существ - перестать есть их мясо. Толстой сам полностью отказывается от животной пищи и переходит на безубойное питание.

С этого момента в ряде своих работ писатель развивает мысль о том, что этический - нравственный - смысл вегетарианства заключается в недопустимости любого насилия. Он говорит о том, что в человеческом обществе насилие будет царить до тех пор, пока не прекратится насилие над животными. Вегетарианство поэтому - один из основных способов положить конец злу, творящемуся в мире. К тому же жестокость по отношению к животным - это признак низкого уровня сознания и культуры, неумение по-настоящему чувствовать и сопереживать всему живому. В статье "Первая ступень", напечатанной в 1892 году, Толстой пишет, что первым шагом на пути нравственного и духовного совершенствования человека является отказ от насилия над другими, а началом работы над собой в этом направлении - переход на вегетарианское питание.

В течение последних 25 лет своей жизни Толстой активно пропагандировал идеи вегетарианства в России. Он способствовал развитию журнала "Вегетарианство", в который писал свои статьи, поддерживал публикации различных материалов о вегетарианстве в прессе, приветствовал открытие вегетарианских трактиров, гостиниц, являлся почетным членом многочисленных вегетарианских обществ.

Однако, по мнению Толстого, вегетарианство - это только одна из составляющих человеческой этики и нравственности. Нравственное и духовное совершенствование возможно лишь при условии, если человек откажется от огромного количества различных прихотей, которым он подчиняет свою жизнь. К таким прихотям Толстой относил прежде всего праздность и обжорство. В его дневнике появилась запись о намерении написать книгу "Жранье". В ней он хотел выразить мысль о том, что неумеренность во всем, в том числе в еде, означает отсутствие бережного отношения к тому, что нас окружает. Следствием этого является чувство агрессии по отношению к природе, к себе подобным - ко всему живому. Если бы люди не были так агрессивны, считает Толстой, и не уничтожали то, что дает им жизнь, в мире воцарилась бы полная гармония.