В войну у нас жил огромный котище, привезенный отцом из экспедиции. Звали его Кот-Федот. Это был серьезный зверь. Ловил крыс и совсем не боялся собак. Те относились к нему с почтением, как, впрочем, и соседские коты. Легко запрыгивал на высокие полати и поленницы дров во дворе, безбоязненно спрыгивал с крыши дома, где мы тогда жили. Глядя на него, я задумывался: почему он не разбивается? Тогда высота казалась мне значительной. Я не подозревал, что кошки могут прыгать со значительно большей высоты.

Запомнился мне еще один случай. Студентом я проходил практику на Звенигородской биостанции МГУ. При биостанции жил приблудившийся котенок. В домики его не пускали, да он и не стремился туда: был дикий и своенравный. В руки никому не давался. Однажды возвращаясь с утренней экскурсии, я услышал вороний ор. Высматриваю причину переполоха. На высоком дереве - воронье гнездо, а пониже, на толстой ветви, наш котенок. Вороны выходят из себя, подбираются все ближе. Котенок прижался, крутит головой, скалит зубы. Но хозяев гнезда это не останавливает. Вот одна слету атакует его, сбросила с ветви. Котенок летит вниз, кувыркаясь сначала. А дальше переворачивается лапками вниз и планирует. Приземлился на траву и преследуемый воронами тут же помчался прятаться под куст.

К этому времени я уже всерьез интересовался способностями животных владеть своим телом в воздухе. Конечно, птицы, летучие мыши и стрекозы оставались вне конкуренции. Ну а у кошек-то крыльев нет. И тем не менее, они могут так ориентировать свое тело в пространстве, чтобы приземляться на все четыре лапы и при этом не получать слишком тяжелых травм. Это возможно только при наличии совершенного органа равновесия, который в технике называют "гироскопом". Кошки обладают великолепным "гироскопом", а располагается он во внутреннем ухе, по соседству с улиткой - органом слуха. Называется этот кошачий "гироскоп" вестибулярным аппаратом и устроен следующим образом.

В вестибулярном аппарате кошки имеется два перепончатых образования, которые анатомы называют мешочками. А мешочки имеют свои названия - утрикулюс и саккулюс. Мешочки заполнены специальной жидкостью - эндолимфой, и в каждом располагается по одному возвышению, называемому пятном или макулой. В каждой макуле находятся чувствительные клетки с волосками, свободные концы волосков проникают в покрывающую их полупрозрачную студенистую массу. Эта масса тоже имеет название - отолитовая мембрана, в ней содержатся микроскопические кристаллы углекислого и фосфорно-кислого кальция. К чувствительным клеткам подходят окончания волокон вестибулярного нерва.

Если кошка неравномерно движется, ускоряя или замедляя темп, при тряске, качке, изменении положения головы и всего тела отолитовая мембрана смещается, оказывая давление или меняя натяжение чувствительных волосков, что вызывает раздражение нервных окончаний.

К утрикулюсу подходят три перепончатых полукружных канала, которые располагаются в трех взаимоперпендикулярных плоскостях - горизонтальной, вертикально-поперечной и вертикально-продольной. Каждый из этих каналов начинается и кончается в утрикулюсе, однако два из них срастаются своими концами, вступая в мешочек общим отверстием. Таким образом, полукружные каналы сообщаются с утрикулюсом не шестью, а пятью отверстиями.

Концы каналов, открывающиеся в утрикулюс, расширены в виде ампулы и внутри имеют выступ - гребешок или кристу. В гребешке располагаются чувствительные клетки с волосками и поддерживающие или опорные клетки. Чувствительные клетки окружены нервными окончаниями вестибулярного нерва. Волоски чувствительных клеток погружены в полупрозрачную массу - купулу или свод.

Полукружные каналы заполнены эндолимфой, которая, смещаясь под действием силы инерции, отклоняет купулу, сгибая волоски и вызывая раздражение нервных окончаний. Раздражающим фактором при этом является ускорение или замедление вращательного движения. Эндолимфа смещается по каналу, отклоняя купулу и сгибая чувствительные волоски, что и раздражает нервные окончания.

Информация об изменении положения тела по волокнам вестибулярного нерва поступает в продолговатый мозг, а затем частично в мозжечок, а частично в вестибулярные ядра варолиева моста. Часть волокон вестибулярного нерва направляется в ядра, названные в честь описавших их ученых Дейтерса, Швальбе и Бехтерева. Хотя информационный поток от вестибулярного аппарата в конце концов достигает коры головного мозга, которая и принимает окончательное решение, на своем пути информацию считывают и используют промежуточные уровни, в первую очередь мозжечковые.

Но не только за равновесие отвечают полукружные каналы. С деятельностью вестибулярного аппарата связаны мышцы, отвечающие за поддержание шеи, туловища, конечностей. При высотных прыжках-падениях это особенно важно. Точно так же, как и при перемещении по древесным ветвям. Понаблюдаем за кошкой, залезшей на дерево. С удивительной грациозностью она идет по нетолстой ветви, слегка сгибающейся под ее тяжестью. Или ступает по штакетнику, безбоязненно шагает по верхней кромке садового забора, осматривая при этом ближайшие окрестности.

Но, конечно, самым удивительным были и остаются высотные прыжки-падения кошек. О том, с какой высоты падают кошки и остаются при этом в живых, свидетельствуют следующие цифры.

Кошка-рекордсмен (котенок по кличке Сабрина), падая с высоты 32-го этажа не только осталась живой, но и получила лишь незначительные травмы. Известно, что кошки, падающие с высоких этажей, легче переносят свои падения и получают меньшие травмы, чем кошки, прыгающие из окон, расположенных на этажах, более низких, например до шестого. Хотя действительные причины этого явления не вполне установлены, ученые полагают, что имеет значение меньший, чем у людей, показатель - отношение массы тела кошки к его площади. Если кошка прыгает с шестого этажа, предельная скорость ее падения достигает 100 км/ч, у человека, падающего с такой же высоты, она вдвое больше. При этом кошка приземляется на четыре лапы, к тому же умело расслабленные.

Падающая с большой высоты кошка на определенном расстоянии до места приземления раскидывает лапы, подобно опытному парашютисту, сразу же по достижении максимальной скорости падения. Словом, и в этом случае нам есть чему поучиться у кошек.